Faute de posséder les enzymes nécessaires, aucun membre du règne animal n'est en mesure de synthétiser la vitamine B12 . Les bactéries constituent le point de départ de ce nutriment pour l'ensemble de la chaîne alimentaire. Certaines espèces animales ont développé des symbioses avec les bactéries adéquates, qui leur permettent de s'approvisionner directement. Les systèmes digestifs des ruminants permettent aux micro-organismes de se multiplier avant d'atteindre les intestins, où se situent les zones d'absorption de la vitamine B12 (grâce à leurs estomacs à compartiments). Les espèces chez qui les bactéries se développent après les zones d'absorption intestinales pratiquent la coprophagie, comme les lapins (consommation des cæcotrophes). Les espèces prédatrices ou charognardes qui n'ont pas développé de symbiose bactérienne s'approvisionnent indirectement en consommant des animaux symbiotiques. La condition de l'espèce humaine était de consommer un minimum de produits d'origine animale